Bambini con i denti da latte neri a causa della carie: negli anni Cinquanta del secolo scorso queste immagini erano all’ordine del giorno per i medici dentisti svizzeri. Anche per Thomas Marthaler, che allora aveva circa 25 anni e lavorava nello studio dentistico del padre a Zurigo. Estrarre un molare a un bambino piccolo, con grandi difficoltà e a volte senza poter evitare che il piccolo sentisse dolore, era una cosa che faceva male al cuore del neodentista. Anche perché era ben cosciente che estrarre determinati denti da latte avrebbe avuto ripercussioni sullo sviluppo successivo della dentatura del bambino. Ma il peggio era che la carie si sarebbe potuta evitare, per esempio ricorrendo ai fluoruri, ma soprattutto curando in modo regolare e corretto l’igiene orale.
Anche se allora lo si sapeva già, nessuno si sentiva in dovere di fare qualcosa per fermare il dilagare della carie tra i bambini e gli adulti, né i dentisti, né i docenti, né le autorità. All’epoca gli allievi della scuola dell’obbligo si ritrovavano in media con quattro nuove carie all’anno. Per questo motivo, nel 1960 Thomas Marthaler decise di non rilevare lo studio dentistico del padre, ma di dedicarsi corpo e anima alla profilassi della carie presso l’Istituto di medicina preventiva dell’università di Zurigo.
Una vita dedicata alla profilassi della carie
«Era un uomo di poche parole, tuttavia le sue affermazioni erano estremamente precise e frutto di profonde riflessioni», afferma Ulrich Saxer, che negli anni Sessanta era stato studente di Marthaler, aveva conseguito l’abilitazione sotto la sua guida e in seguito aveva condotto innumerevoli lavori di ricerca con lui. Saxer è stato un compagno di strada di Marthaler e, come lui, si è impegnato a fondo per l’odontoiatria preventiva. Se ripensa a quegli anni, rivede Thomas Marthaler che dettava alla sua assistente interi lavori di ricerca camminando avanti e indietro nel suo ufficio. «Aveva tutto nella sua testa, ricordava tutte le cifre a memoria». Con le sue ricerche, Marthaler avrebbe totalmente rivoluzionato la profilassi della carie. ofilassi della carie presso l’Istituto di medicina preventiva dell’università di Zurigo.
L’esperimento
Per dimostrare che, grazie alla profilassi, sarebbe stato possibile debellare quasi completamente la carie, nel 1963 Marthaler avviò un esperimento in 20 comuni zurighesi. Quel momento segnò la nascita del servizio dentario scolastico e fu la prima volta che scesero in campo le operatrici di prevenzione dentaria, che iniziarono a visitare tre volte all’anno le classi dei comuni coinvolti nell’esperimento e, con l’ausilio del fluoruro, a insegnare agli allievi a pulire correttamente i denti. Oltre a ciò erano previste tre lezioni all’anno tenute dai docenti delle singole classi. Ogni quattro anni, inoltre, i denti degli allievi venivano controllati da un medico dentista, il che permise di raccogliere dati sull’incidenza della carie. In questo modo si è potuto osservare per oltre 40 anni, ossia fino al 2009, l’efficacia del programma di profilassi.
Che la profilassi della carie funzionasse fu subito chiaro, ossia già nel 1967/68, dopo le prime visite di controllo: nei comuni che facevano capo alle OPD, l’incidenza della carie era diminuita quasi di un terzo. Viceversa, nei comuni che non partecipavano al programma non si era registrato nessun calo. In occasione del secondo controllo da parte dei medici dentisti, la riduzione rispetto alla situazione di partenza era già pari al 50 per cento. Nel 2009, con un calo del 96 per cento, la carie era praticamente sparita. Il successo della profilassi registrato nel canton Zurigo fece rapidamente il giro degli altri cantoni, che mano a mano introdussero tutti il servizio dentario scolastico.
Iniziatore della fluorizzazione del sale
L’esperimento con la profilassi della carie e le sue ricerche in altri ambiti avevano reso Thomas Marthaler uno dei più conosciuti e più rispettati esperti in materia. Ma non era ancora tutto. Marthaler fu l’artefice di molti altri miglioramenti: come membro della Commissione svizzera iodio e fluoro, fece introdurre nel nostro paese la fluorizzazione del sale. In qualità di consulente dell’OMS, riuscì a fare la stessa cosa anche in altri paesi europei, nonché in America centrale e latina. Oggigiorno il sale da cucina viene fluorizzato di default, perché un apporto regolare di fluoruro protegge i denti dalla carie. Oltre a essere stato uno dei cofondatori della prima scuola per igieniste dentali in Svizzera, nel 1987 Marthaler ha costituito la Fondazione per le operatrici di prevenzione dentaria, allo scopo di formare le OPD in tutta la Svizzera tedesca.
Nel 2020 Thomas Marthaler ci ha lasciati, all’età di 91 anni, ma ancora oggi, e anche in futuro, la popolazione
